Большую роль в жизни города Кирсанова играл Тихвино-Богородицкий монастырь, основание которого связано с именем преподобной Марфы Петровны Апариной. Еще в раннем возрасте Марфа обнаружила склонность к духовному подвижничеству. В доме, где она жила со своей сестрой Пелагеей, собралось несколько девиц, желаюших жить монашеской жизнью. Они составили небольшую общину. Существование ее стало возможным благодаря Марфе, ибо «общество это не имело собственного значения, держалось всюду авторитетом своей основательницы». Марфа духовно руководила общиной, дала ей устав (по образцу Саровской пустыни) и наказывала добывать пропитание себе собственными трудами, предсказав, что в Кирсанове будет свой монастырь. Хозяйственное руководство общиной осуществляла ее сестра Пелагея. Управление общиной после своей смерти Марфа завещала своей духовной дочери Татьяне Пахомовой. Однако, после кончины блаженной подвижницы в 1800 году, реально управляла всеми делами Пелагея (ум.
В 1823 году Татьяна Пахомова исходатайствовала у граждан Кирсанова участок земли за городом, где община вскоре построила отдельный храм для богадельни. Его начальная история связана с именем преподобного Серафима Саровского, предсказавшего бывшим у него сестрам кирсановской общины, что будет у них своя церковь. Преподобный указал также, кто явится главным жертвователем, и подробно объяснил, как нужно строить церковь.
Храм возвели в 1825–1826 гг. на деньги майорши Марии Петровны Колычевой (впоследствии – монахиня Магдалина в Кирсановском монастыре), а престол освятили в честь иконы Божией Матери «Тихвинская», которую особо почитала преп. Марфа Апарина. При Татьяне же выстроили и колокольню, 13 корпусов для сестер, каменную ограду с трех сторон, а с четвертой – деревянную.
Тихвинская церковь Кирсановского Тихвино-Богородицкого женского монастыря
(
Первой игуменьей монастыря стала помощница Татьяны Анисия Васильевна Страхова (в монашестве Антонина). Под ее руководством в 1858 году соорудили каменную трапезную. В 1866–1867 гг. к трапезной пристроили два престола в честь Рождества Христова и иконы Божией Матери «Всех скорбящих Радость». Еще во времена Татьяны, в подвале Тихвинской церкви был устроен храм преподобных Онуфрия и Петра Афонских. Деньги на строительство поступали от собственных трудов и от жертвователей (известна, к примеру, фамилия Воропаевой). Иногда приходилось искать средства и далеко за пределами города. Так известно, что в
За два года до своей смерти игуменья Антонина ослепла. Монастырь временно перешел под управление казначеи Ангелины. Но не все сестры желали видеть ее управляющей. Многие считали более подходящей на эту должность монахиню Асенефу. Возник конфликт, потребовавший вмешательства епархиального начальства. После смерти игумении Антонины обеих претенденток удалили, а в Кирсанов в 1879 году прислали новую настоятельницу - монахиню Серафиму, бывшую казначею Кадомского женского монастыря.
Игумения Серафима прежде всего обратила особое внимание на хозяйственную жизнь обители и дела благотворительности. Возросло количество рукоделий: сестры освоили шитье шелком, организовали ковровую, башмачную, шерстяную мастерские. Для работы в них число насельниц увеличили до 450 (при Антонине было 300 человек). Игуменья Серафима открыла церковно-приходскую школу (
Усердие настоятельницы Кирсановского монастыря было отмечено многими наградами епархиального начальства. Игумению Серафиму отличало ласковое отношение к сестрам обители. Предчувствуя свою кончину, матушка просила всех помолиться об упокоении ее души. Умерла она 5 февраля (ст. ст.) 1904 года.
Новая игуменья Антония происходила из купеческой семьи г. Козельска. В Кирсановском монастыре жила с 15 лет. Она завершила дела, начатые ее предшественницей. Особое внимание Антония уделяла наведению порядка в подсобном хозяйстве монастыря в с. Кипец.
Земельные владения монастыря (всего к 1917 году – 1049 десятин) собирались постепенно. Первое пожертвование было поднесено от М.П. Колычевой – 100 десятин. От казны при с. Перевоз – 150 дес. в
Кроме пахотной земли монастырю принадлежали 21 дес. мелкого дровяного леса и 109 дес. сенокосов по р. Вороне. Выращиваемого на монастырской земле хлеба хватало на всех, поэтому особой нужды монастырь не испытывал. Трудности появились только в неурожайном 1891 году, когда пришлось покупать семь вагонов зерна. Но в 1892 году положение улучшилось. В 1904–1905 гг., в связи с волнениями крестьян, возникло новое осложнение: «Крестьяне непрестанно грозили уничтожить хутор (в с. Кипец), увозили хлеб, уводили скот и поджигали постройки». Со временем и эти страсти утихли.
Помимо земельных владений к 1907 году у монастыря имелись пекарня и золотошвейная мастерская. Сестры пряли лен и пух, вязали платки, шарфы, рубашки, писали иконы и украшали их цветами, делали ризы из фольги, вышивали гладью по полотну, шили белье, простыни, производили ремонтные работы в домах горожан. В конце XIX в. монастырь приобрел ткацкие станки. Некоторых сестер даже посылали обучаться высокому мастерству и художеству в Петербург.
Обитель жила на полном самообеспечении, вступала в торговые отношения. В монастыре производили вещи на заказ. Специально для этого освоили шитье по канве (салфетки), открыли башмачную мастерскую. Мастерская кройки и шитья принимала даже заказы на светские платья по журналам мод того времени. О качестве производимых работ говорит тот факт, что в 1900 году на Парижской всемирной выставке кустарных изделий несколько шитых золотом шелковых вещей, изготовленных в Кирсановском монастыре, получили главный приз.
После смерти игумении Антонии, последовавшей в 1910 году, ее преемницей стала бывшая казначея монастыря Евгения (А.И. Волосатова). Ей предстояло стать последней настоятельницей Кирсановской обители.
К 1914 году монастырский комплекс объединял: Тихвинскую церковь с трапезной и нижним храмом, домовую церковь в двухэтажном деревянном больничном корпусе, школу, приют, 16 корпусов, в которых размещались мастерские и келии сестер, хозяйственные постройки, скотный и конный двор, сад, гостиницу на 45 мест. По материальной обеспеченности к 1917 году Тихвинский монастырь занимал второе место среди двенадцати женских обителей Тамбовской епархии.
С монастырем был связан и главный торговый день города. 26 июня (9 июля по новому стилю) праздновалась «Тихвинская» икона в монастыре, и в городе устраивалась ярмарка. «На мосту скромно стояли две монашки около большой иконы, вероятно, копии с главной, и люди, крестясь, бросали им грошики на тарелку», – вспоминает митрополит Вениамин (Федченков).
Монастырь был также известен как центр высокой духовной жизни. Оптинский старец Макарий знал Тихвинскую обитель «как отличающуюся строгой монастырской жизнью» и именно сюда благословил поступить свою духовную дочь А.И. Новикову (в монашестве – Антония), ставшую впоследствии игуменьей.
Были в обители и свои духовные старицы: Евдокия, Варсонофия, Арсения, Тавифа, Апполинария. О Евдокии говорили, что она юродствовала по благословению самого преп. Серафима Саровского. Большую часть времени она проводила в храме и была прозорлива. Апполинария отличалась строгостью жизни, питалась весьма скромно и один раз в день. Присутствие таких подвижниц в монастыре привлекало людей: «Многие приходили сюда, ища утешения в скорбях и напастях». Однако современник начала XX века сетует: «Печально только то, что в последнее время стало мало таких стариц... хотя религиозно-нравственная жизнь обители и сейчас стоит высоко».
